Di Enrico Festa
I Greci furono i maggiori cultori della bellezza e dell’intelletto, autentici equilibristi del corpo e dell’anima, e condensarono in una sola parola un codice indispensabile per vivere la vita appieno: καλοκαγαθία (kalokagathìa), fusione dell’espressione kalòs kai agathòs, bello e buono. Un concetto in cui l’aspetto fisico era strettamente connesso all’animo, o meglio, ne era addirittura un riflesso. L’ideale, di antica radice aristocratica, trovò la sua piena fioritura in un momento cruciale della storia greca, attraversata da una rivoluzione culturale che inneggiava alla bellezza e alla perfezione in ogni forma: non poteva esserci un’autentica bellezza se questa non si accordava all’intelligenza.
È il V secolo a.C.: l’arte sta definendo i propri canoni – si pensi al Canone di Policleto, che fissa in numeri le proporzioni del corpo ideale. Atene ribolle in ogni splendore: architettonico, letterario, culturale. Nei ginnasi i giovani allenano il corpo per temprare l’animo, e insieme alle divinità sono proprio loro i soggetti prediletti degli scultori classici, magnifici esempi di kalokagathìa. Dedicano ore e ore agli esercizi nelle palestre, che divengono presto il fulcro della vita cittadina. Non a caso, proprio in due ginnasi ateniesi, l’Accademia e il Liceo, sarebbero nate le grandi scuole filosofiche di Platone e di Aristotele.
La kalokagathìa non rappresentava soltanto l’esaltazione estetica, ma abbracciava soprattutto l’importanza della bontà e della beltà d’animo. Alla base dell’esercizio fisico vi era sempre l’attenzione al conseguimento di una bellezza interiore ed esteriore. La salute e la forma del corpo trovavano la massima espressione nelle competizioni sportive e venivano cantate dai poeti in occasione delle grandi vittorie: basti pensare agli epinici di Pindaro.
Le Olimpiadi divennero il teatro dei campioni della kalokagathìa. Ogni quattro anni Olimpia accoglieva atleti da ogni parte del mondo greco, che reclamavano l’attenzione, il cuore, il rispetto e l’onore di tutti gli Elleni. In vista dei Giochi, dedicati a Zeus, veniva proclamata una tregua sacra, l’ekecheirìa, che garantiva ad atleti e pellegrini di raggiungere Olimpia e di farvi ritorno in sicurezza, anche attraversando territori in guerra: segno eloquente dell’alone sacro che circondava questi eventi. Gli atleti sfilavano trionfalmente sui carri dopo la vittoria e venivano celebrati da composizioni poetiche come fossero divinità in terra. L’alone mistico che li caratterizzava prendeva forma terrena attraverso lo sfoggio delle loro abilità e di prestazioni fisiche encomiabili.
La concezione greca del bello (kalòs) non rimanda a un bello superficiale, ma a un bello che è anche buono (agathòs), dotato cioè di un’infinita profondità d’animo. Altre tradizioni hanno cercato a loro modo un’armonia degli opposti, come lo yin e lo yang del pensiero cinese; e lo stesso ideale di equilibrio tra corpo e spirito riecheggerà secoli più tardi nella celebre massima del poeta latino Giovenale, «mens sana in corpore sano» (Satire, X, 356). La bellezza da ricercare aveva quasi una dimensione spirituale, e l’idea era di presentare la migliore versione di sé, di curare il proprio corpo nella maniera più attenta possibile. Vigeva un culto autentico della forma fisica, poiché la ginnastica era intesa come un mezzo per tendere alla perfezione. Il punto fondamentale della kalokagathìa non è quindi «essere belli», ma voler perseguire la bellezza, interpretandola come presentazione eccellente di sé.
La kalokagathìa richiedeva una condotta morale irreprensibile, fedeltà alla polis e senso dell’onore. E il suo rovescio ha un nome preciso. Nel 480 a.C., durante la battaglia delle Termopili, Efialte, figlio di Euridemo, originario della Malide, compì quello che i Greci ricorderanno come uno dei tradimenti più infami della loro storia rivelando ai Persiani di Serse il sentiero dell’Anopea, che permise agli invasori di aggirare e annientare il contingente greco a difesa del passo. La figura di Efialte ha assunto nell’immaginario i tratti di una deformità anche fisica, particolarmente accentuata nelle rappresentazioni moderne. In questa lettura simbolica, la bruttezza esteriore diventa lo specchio della corruzione morale, in un rovesciamento dell’ideale della kalokagathìa. Efialte aveva commesso un crimine mostruoso, e la narrazione ha finito per punirlo anche nell’aspetto, rendendolo fisicamente ripugnante per riflettere la sua bassezza interiore.
Nell’episodio delle Termopili il contrasto con la kalokagathìa si fa perfetto attraverso la contrapposizione di due figure: da un lato Leonida e i suoi trecento Spartani, affiancati fino all’ultimo dai Tespiesi, massima espressione della virtù, del coraggio e del sacrificio per il bene comune, il culmine dell’ideale greco, dall’altro Efialte, che incarna l’egoismo distruttivo, la codardia e l’inganno.
Nel percorso di formazione dei giovani, la paideìa, erano fondamentali il pensiero e lo studio: non solo letteratura, filosofia o matematica, ma anche e soprattutto i valori morali.
Il giovane doveva apprendere quel sofisticato sistema di valori e virtù che contraddistingueva la cultura greca: rispetto degli anziani, dello straniero e dell’ospite, delle divinità e delle tradizioni, ma anche cura degli affari, della famiglia e della vita pubblica. Non era facile essere virtuosi, era un impegno continuo e perpetuo, volto al miglioramento personale, in una società che vedeva nella collettività la massima espressione dell’individuo.
Questo insieme di precetti assumeva spesso i contorni di un obbligo sociale irrealizzabile. Era, in effetti, una richiesta ambiziosa per qualunque ragazzo, ma in fondo la perfezione restava un ideale. Il compito dei maestri era quello di rendere i giovani il più virtuosi possibile e di fornire loro i mezzi per allontanare tentazioni e vizi. Un ideale così elevato può risultare irraggiungibile, ma ciò che contava veramente era l’impegno, lo sforzo che ognuno profondeva per raggiungere il fine, offrendo la migliore versione possibile di sé. E forse è proprio questa la lezione più attuale della kalokagathìa: saper essere indulgenti verso le piccole debolezze e i difetti, propri e altrui, è già di per sé una forma di virtù.